El Federal abrió sus puertas en 1864, cuando San Telmo era un laberinto de conventillos y casas de alquiler donde encontraban cobijo los negros y los inmigrantes pobres, especialmente los llegados de Italia.
El Federal fue hacia fines del siglo XIX un prostíbulo y luego un almacén con despacho de bebidas hasta que en los primeros años del siglo XX se convirtió definitivamente en el bar-café que perdura hasta nuestros días.
Nació como pulpería en 1864 sobre dos calles de tierra, la misma esquina de Perú y Carlos Calvo, por la que entonces circulaban carros y caballos.
Años más tarde la pulpería fue almacén y era vox populi que en la planta alta del edificio, justo donde ahora es el depósito de bebidas, funcionaba un prostíbulo clandestino, por entonces llamado «casa de tolerancia» o «de las mujeres públicas».
Dicen que antiguamente en El Federal funcionaba un “almacén de ultramarinos”, donde se conseguían buenas sardinas españolas, originales higos de Esmirna y un excelente aceite de oliva italiano. Hoy se las llamaría delicatessen.
En los primeros años del siglo veinte fue remodelado con su aspecto actual y funciona como hoy día. Al excavar el pozo para colocar la barra actual del bar se encontraron cadáveres sepultados, probables víctimas de la terrible epidemia de fiebre amarilla que afectó a Buenos Aires en 1871. Otro hecho dramático habría ocurrido en el solar cuando la hija del dueño del local fue asesinada por su novio, al conocer este que su prometida le era infiel.
En sus instalaciones se han filmado varias películas como “Cafetín de Buenos Aires”, “El Tango cuenta su historia”, “Custodio de señoras” y “Desde el Abismo”.
Hoy día El Federal forma parte de los declarados Bares Notables de la Ciudad de Buenos Aires.